Lorsqu’un sol est argileux, il peut être fortement sensible aux variations de sa teneur en eau et se comporte comme une éponge. Ainsi, il va se rétracter lorsqu’il y a évaporation en période sèche (dessiccation ou retrait), et il va gonfler en période pluvieuse ou humide lorsque l’apport en eau est important (réhydratation). Il s’agit du phénomène de retrait-gonflement des argiles (RGA).

Les phénomènes climatiques extrêmes sont le principal facteur de déclenchement du phénomène de retrait-gonflement des sols argileux (sécheresse et inondation). La succession d’épisodes météorologiques de sécheresse prolongée, combinés à des températures élevées et alternant avec des pluies soutenues, a notamment un effet déstabilisateur accru. Le changement climatique causera donc probablement des mouvements du sols plus en profondeur qu’actuellement.